Por DIANA GARDUÑO

Ser ama de casa, madre de dos hijas e ir a la escuela para aprender inglés en las tardes es suficiente para terminar en la cama al final del día, cansada, con dolor de cabeza y mucho sueño. Sin embargo, desde hace dos años Ángeles Trejo sacrifica los pocos ratos libres y prepara la cena temprano para servir como voluntaria en una orgaanización llamada Pacoima Beautiful.

La motivación de Trejo, al igual que otras madres en Pacoima que se han involucrado en esta organización, ha sido la familia. Todas ellas conocen a personas o tienen familiares que han sido diagnosticados con problemas de salud como asma o cáncer, resultado del gran nivel de contaminación en el aire que padece la comunidad.

Estas amas de casa, esposas y madres, han decidido ser voluntarias para lograr hacer un cambio y ser las voces de una comunidad de bajos recursos que sufre y es impactada por problemas ambientales. De acuerdo a Pacoima Beautiful estas condiciones devienen del estar rodeado por tres autopistas, tener sitios tóxicos y aplicaciones industriales que complican la salud de la gente. Lo peor de todo es que las encuestas en la comunidad han determinado que el 70 por ciento de los residentes carecen de seguro médico.

Trejo decidió ser parte de Pacoima Beautiful por “El saber que como persona que vive aquí, puedo aportar un granito de arena para la comunidad, mis hijas, y las familias que sigan viviendo aquí es una satisfación”.

Desde hace dos años, Pacoima Beautiful viene trabajando con uno de los problemas más importantes en la ciudad: los camiones que manejan con frecuencia una y otra vez por todas partes cerca de lugares residenciales.

En la calle todos han sido atacados por una nube negra de humo diesel.  Probablemente estas caminando, esperando el autobús o esperando la luz para cruzar la calle, cuando pasa un camión aventando humo. Este humo no solamente es muy desagradable sino que también es peligroso para la salud, de acuerdo a Clean Air Task Force, una organización que se dedica a restaurar la limpieza del aire.

Asma y cáncer de pecho por Nema Darban/El Nuevo Sol.

Después de cuatro años de talleres científicos y evaluaciones de especialistas, el Scientific Review Panel (SRP) encontró una relación entre las emisiones diesel y los problemas de salud como asma, cáncer, neumonía, enfermedades del corazón, reducción del crecimiento de los pulmones y defectos al nacer. El estudio fue realizado en 1998.

Otro reporte realizado por el Environmental Protection Agency (EPA) en el mismo año indicó que incluso la mínima exposición a las emisiones de diesel puede ser un riesgo de enfrentar cáncer en los pulmones y problemas respiratorios.

Según Carla Truax, coordinadora de Southern California Environmental Health Sciences Center de la Universidad del Sur de California, el asma y el cáncer son enfermedades muy complicadas, pero el diesel es uno de los factores de estos problemas.

“Las emisiones de diesel son la fuente número uno en cuanto el peligro de cáncer en toda la contaminación en el aire”, dijo Traux. Desafortunadamente, los estudios realizados en la escuela Keck de medicina en USC comprueban que los más afectados son los niños, los ancianos y las personas que ya tienen problemas respiratorios, del corazón, cáncer de pulmón o fuman.

Es preocupante saber que a pesar de que uno intenta mantenerse en buena salud, comiendo cosas saludables, haciendo ejercicios, no tomando alcohol o usando drogas, el peligro esté en el aire que respiramos cada día.

De acuerdo a American Lung Association (ALA), las emisiones de diesel son una mezcla que contiene más de 450 partículas finas de diferentes, vapores, y materiales orgánicos que son tóxicos, que resultan cuando se quema el combustible diesel. Más de 40 de estas sustancias químicas han sido consideradas como contaminantes tóxicos en California.

De acuerdo al UCLA Labor Occupational Safety & Health Program (LOSH), algunos de los contaminantes tóxicos en las emisiones de diesel son monóxido de carbono, compuestos de cianuro, dióxido de sulfuro, plomo inorgánico, compuestos de mercurio, fenol y metanol.

El ALA explica que los motores diesel emiten partículas de hollín 100 veces más que los motores de gasolina con las mismas condiciones de motor. Por esta razón, los motores diesel acumulan un 26 por ciento de toda la polución que contienen las partículas en el aire al quemar el combustible y 66 por ciento, por fuentes en las carreteras.

De acuerdo a los estudios en LOSH, estas partículas finas pueden ser aspiradas y así entran a los pulmones hasta los tejidos más profundos. Estas partículas pueden durar meses o años para eliminarse del cuerpo, pero  a veces no se eliminan y se acumulan en los pulmones.

Algunos de los síntomas que la exposición de emisiones de diesel puede causar a corto plazo son enfermedades respiratorias, fatiga, irritación de los ojos, nariz y garganta, dolor de cabeza, náuseas, acidez estomacal y sentido de olfato alterado. Pero una exposición a largo plazo puede que cause enfermedades pulmonares crónicas, cáncer al pulmón y también la muerte, de acuerdo a LOSH.

La ciudad de Pacoima, como otras ciudades, tiene problemas al enfrentar las emisiones de diesel sin el conocimiento de qué es exactamente y cómo daña la salud. Pero la organización de Pacoima Beautiful  ha logrado alcanzar a las personas en la comunidad con programas para que juntos logren un cambio y mejoren el medioambiente en el que viven.

“A través de estos programas hemos enfocado la importancia de informar más a nuestra comunidad de lo que son los efectos de las emisiones de diesel”, señaló María Guzmán, coordinadora de Pacoima Beautiful.

Un grupo de madres que aprendieron acerca de las emisiones de diesel en un taller impartido por Pacoima Beautiful en la escuela Pacoima Charter, fue el principio de una batalla. La situación se convirtió todavía más importante: “A través de una encuesta nos dimos cuenta, estuvimos mirando que hay muchos niños con asma y muchas personas con cáncer”, explicó Guzmán.

Gracias a los estudios y las investigaciones hechos por Pacoima Beautiful, la situación fue más clara y más evidente. “En una investigación que hicimos, aproximadamente en 10 minutos pudimos contar hasta 200; hasta 200 camiones en menos de 10 minutos pasaban en una sola calle,” dijo Guzmán.

Fue entonces cuando Pacoima Beautiful se dio cuenta de que tener un gran número de camiones en lugares residenciales cada día era un gran peligro. “El problema de las emisiones de diesel llegó hacer una seria preocupación y uno de los dos problemas más importantes que quisimos tocar como prioridad en Pacoima”, dijo John Schillinger, profesor del Department of Environmental and Occupational Health y miembro ejecutivo de Pacoima Beautiful.

A principios del año pasado, el EPA otorgó $300,000 a Pacoima Beautiful para ayudar a atacar el gran porcentaje de emisiones de diesel, promover buenas prácticas entre conductores de autos y organizar talleres en las escuelas para informar  e involucrar a las familias.

En febrero, Pacoima Beautiful y la gente de la comunidad se sentaron con oficiales electos para conversar y llegar a un acuerdo sobre los camiones que frecuentemente manejan por las calles de la ciudad y especialmente cerca de partes residenciales para llegar a sus destinos.

Según el American Transportation Research Institute (ATRI) en California, desde este año, el máximo tiempo que un motor  puede estar encendido son cinco minutos y la multa mínima es de $300. Las sanciones pueden llegar a ser de $1.000 a $10.000. Además, la ley dice que un camión no puede estar estacionado a menos de 100 pies en zonas residenciales.

“La ley está pero los choferes por alguna razón no la están siguiendo. Batallamos para ponerlos pero no se están respetando”, comentó Guzmán.
Ahora Pacoima Beautiful está trabajando con la División de Ingeniería de Tráfico para reforzar que se respeten los letreros.

“Hace algunos meses el letrero más reciente que llegamos a poner para no admitir que pasen camiones en esa calle fue en un bloque después de Bradford donde hay muchos negocios pequeños”, dijo Schillinger.

Peter Bellin, profesor de Environmental and Occupational Health en CSUN explicó que las comunidades de bajos recursos tienen más casos de asma.

“Muchas veces las personas con bajos recursos pagan menos de renta en lugares menos deseables y terminan, por ejemplo, con bastantes autopistas, ferrocarriles y otras cosas más construidas cerca de donde vive la gente”, expresó Bellin. “Combinando la alta contaminación en el aire con todas estas cosas y el bajo acceso a cuidado médico, juntos resultan en una mala salud”.

El Clean Air Task Force publicó que en los Estados Unidos, más de 13 millones de automóviles diesel ayudan a construir nuestras ciudades, transportar comida y llevarnos al trabajo; sin embargo, también causan mucho daño al medioambiente.

En el 2007, EPA implementó regulaciones que reducen las emisiones de diesel pero solamente en nuevos automóviles con motores diesel, de acuerdo con el Clean Air Task Force. Sin embargo, los filtros de partículas combinados con ultra baja gasolina de azufre han sido encontrados como la forma de reducir emisiones partículas diesel y la contaminación del combustible diesel hasta 90 porciento.

“En primera estos cambios son caros. La solución es cambiar a motores diesel más limpios. Parte del problema es que muchos automóviles viejos están acumulando bastante de la contaminación en el aire”, comentó Bellin.

De a cuerdo a Clean Air Task Force, con las regulaciones implementadas por EPA, la reducción de emisiones de diesel pueden ser reducidas hasta un 50% en 2010, 75% en 2015 y 85% en 2020. Esto podría salvar más de 100 mil vidas entre hoy y el 2030.

Aunque estas soluciones han sido presentadas, no han sido implementadas en todas las comunidades. Lo importante es luchar para alcanzar estos cambios en la comunidad y salvar vidas. Si todos ponen su granito de arena como Trejo lo esta haciendo, tal vez estos cambios se logren mucho mas rápido: “Yo quiero llevar el conocimiento a más padres que viven aquí en mi comunidad para que todos tengan el mismo conocimiento y sepan defender a sus hijos y a sus familias en cuanto a las misiones de diesel”, concluyó Guzmán.

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