BY YAZMIN CRUZ

Alex Dorsey, 38, starts her day at six in the morning by making sure her son Brandon, 17, has a healthy breakfast before she drives him to school.

In between the morning hassle, she finds time to meditate but that is the last time she will find herself resting until her day ends at 9:30 pm.

Dorsey is the general manager for Equitable Roots, a nonprofit organization under the umbrella of Women Organizing Resources Knowledge and Services (W.O.R.K.S.), which aims to provide access to organic produce for individuals of modest means throughout LA County, she says.

“The work we do is challenging, it stimulates the intellect and it allows you to expand your heart,” she says. “It’s full of opportunities and it’s full of challenges so it’s a great environment for me but it requires high levels of commitment and performance.”

Dorsey is one of the few people of color in a leadership position in an organization that aims to support sustainable communities. According to the Minority Environmental Leadership Development Initiative (MELDI), which is housed at the University of Michigan’s School of Natural Resources and Environment, 33 percent of environmental organizations and 22 percent of government agencies have no people of color on staff.

With the environmental movement being thought of for those who are white and affluent, the addition of diversity in organizations tries lure people of color, who are often the most affected by environmental impacts, to become involved.

But Ashwani Vasishth, urban studies and planning professor at Rampo University in New Jersey, says that leaders of color are not necessarily what communities of color need. In order for communities to get involved in environmental issues, the issues have to be visible and affect them directly in order for them to challenge authority, he says.

“They (people of color) do care as individuals (about environmental issues) but what they lack is an organized voice,” he says.

The inequality in certain areas does not have to do with race but rather with class although this is not as visible in LA County because of the influx of immigrants who arrive looking for inexpensive areas to settle in where there tends to be more environmental hazards says Vasishth.

“Most poor people living in America are white,” he says. “They are the true minority in a community of minorities.”

But according to the 2000 census, whites had the lowest poverty rates in the country in 1999 with 8.1 percent as compared to Asians with 12.6 percent, African Americans with 24.9 percent and Hispanics with 22.6 percent.

Dorsey agrees it is a class issue but says that “if you look at class within the context of race often times you’ll find that there are disproportionately larger numbers of people in certain areas that fall into that category. So it definitely is a class issue within a racist environment.”

One of the issues people of color deal with is the lack of healthy food in their neighborhoods, says Dorsey.

Reina Mejia, 40, from Echo Park, who migrated to the United States ten years ago from El Salvador, says that she knew about organic produce before she became involved with Equitable Roots.

“I never bought any organic produce before because the stores where far away and the prices are high,” she says.

Not only is Mejia now able to afford organic produce for her family but she has also become involved with the organization by becoming the program coordinator for her neighborhood. Her involvement had nothing to do with the race of the leadership team she says

“Since moving to the U.S. we’ve learned to get along with different races,” she says. “That is not a problem for my family.”

As for Dorsey, her experience as a single parent helps her relate to the people she serves because she too has been faced with the dilemma of having to put food on the table and deciding whether running to the nearest fast food restaurant to buy food for a buck or pay more for fresh produce is the best decision her family.

“Diversity is huge,” she says. “Is it required? No. Is it valuable in terms of really building ownership because there is somebody that looks like you and speaks your language – absolutely,” she says.

Adolfo Flores, Cindy Von Quednow y Jacky Guerrero trabajando en la edición final del periódico El Nuevo Sol.

ADOLFO FLORES Y CINDY VON QUEDNOW,
Editores

Mientras se incrementaba la tensión durante una de las varias largas noches en la oficina, los editores de esta edición tomamos un momento para reflexionar y vimos las páginas preliminares en nuestras manos.

La foto ilustra una madre soltera al lado de sus dos hijos que tienen parálisis cerebral. Su rostro demuestra el amor por sus pequeños, y a la vez, cansancio.

Fue entonces cuando aclaramos nuestras mentes estresadas y vimos la gran pantalla: comprendimos que estábamos trabajando en algo más grande que nosotros.

Si no fuera porque la reportera y el fotógrafo contaron la historia, nadie se habría dado cuenta de los esfuerzos de una madre y su intento de navegar en un sistema de salud que está plagado de burocracia y, para muchos latinos, de barreras de idioma.

Esta es una de docenas de fotos y artículos que arman esta edición, en donde atacamos un monstruo de cuatro cabezas: salud, vivienda, educación y justicia medioambiental. Son artículos que quizás no sean cubiertos en los grandes medios de comunicación masivos.

En nuestras investigaciones, hemos encontrado las siguientes estadísticas alarmantes: de los 45 millones de latinos que viven en EE.UU, 42 por ciento no están cubiertos por seguro médico. En el año 2008, en el Condado de Los Ángeles, 35 mil familias perdieron sus hogares a causa de los embargos. Además, aunque 65 mil estudiantes indocumentados se reciben de la secundaria cada año, muchos de ellos no logran continuar su educación por el alto costo de matriculación o por enfrentar varios obstáculos para hacerlo.

La ciudad de Pacoima, en la que viven más de 52 mil latinos, está rodeada por tres autopistas. En sus alrededores se encuentran sitios tóxicos y aplicaciones industriales que comprometen la salud de sus habitantes. Las encuestas en la comunidad han determinado que el 70 por ciento de los residentes carecen de seguro médico.

La crisis económica ha afectado a todos los estadounidenses, pero los estudios enseñan que la recesión ha impactado más a los hispanos. Hace un año, los latinos tenían una tasa de empleo mayor que la de los blancos. Hoy la tasa de desempleo de los latinos es de un 11.4 por ciento, mientras el de los blancos es 7.9 por ciento.

Esta edición retrata muchas cosas de la pobreza actual. Nosotros en El Nuevo Sol quisimos escribir sobre personas que aún teniendo trabajo no pueden afrontar sus necesidades básicas como vivienda digna, seguro médico, acceso a la educación y justicia medioambiental.

Como los millones que vinieron antes de ellos, los inmigrantes de estos años recientes creyeron en el sueño americano: que si trabajaban lo suficiente podrían ser reconocidos en la sociedad y darle una vida mejor a sus seres queridos. Pero se encuentran trabados en un ciclo interminable.

Los momentos de ansiedad se deshacen cuando revisamos el trabajo de nuestros fotógrafos y reporteros.

Esta jornada sin duda ha fortificado nuestra relación como aspirantes a periodistas y amigos. También intentamos crear un periodismo responsable y de servicio a la comunidad.

Como estudiantes de periodismo, nuestro trabajo siempre ha sido observar y reportar sobre las vidas de otros. Claro, como en otros años, les traemos nuestras observaciones sobre la comunidad latina alrededor de Los Ángeles. Pero esta vez es distinto. En la actual crisis económica, nos ha tocado vivir las realidades de los protagonistas de nuestras historias.

Mientras batallamos frente a los desalojos y a no poder pagar las deudas, nos encontramos con la máxima paradoja del periodista: nosotros somos la historia.

Estas son las historias y las luchas de gente ordinaria superando circunstancias increíbles. Y de cierta manera, son nuestras historias.

De acuerdo con Acción Comunitaria para Luchar contra el Asma (CAFA por sus siglas en inglés) el asma le afecta a estudiantes de un 6 a 8 por ciento, pero le afecta tres veces más a los estudiantes que viven en comunidades de bajos ingresos. (Fotos por HANNAH PEDRAZA / EL NUEVO SOL)

Por MARTHA MACIEL

Como cada lunes una docena de  jóvenes se reúnen en un cuarto al fondo de las instalaciones de la organización Comunidades para un Medio Ambiente Mejor (CBE por sus siglas en inglés). Ellos conversan entre sí y comen esperando que sean las cinco de la tarde para empezar la junta. Los muchachos, de edades entre 16 a 18 años, junto con la coordinadora del programa juvenil empiezan su agenda introduciéndose para romper el hielo. Los miembros se juntan en parejas y se presentan uno al otro al grupo entero. Después de establecer confianza,  la junta comienza a hablar sobre cómo la contaminación afecta y cómo pueden lograr la justicia medioambiental.

“Nosotros no juntamos basura o limpiamos las ciudades, claro que eso es importante pero nuestro enfoque es involucrar a la comunidad”, indicó Ángeles Zavala de 19 años, quien vive en la ciudad de Huntington Park.

Ella está consciente de que el aire que respira es diferente al que inhala la gente de altos ingresos, y por eso quiere hacer algo al respecto. Hace poco Zavala tuvo que empezar a usar un inhalador porque tenía una tos fuerte que no se calmaba.

El reporte “Impactos de la Contaminación atmosférica en infantes y niños” indica que los niños que sufren de asma y que viven al menos 500 pies donde hay mucho tráfico son hospitalizados con más frecuencia que los niños que no viven cerca del tráfico.

“Las enfermedades más comunes son las de problemas respiratorios como asma”, dijo Jesús Torres, organizador de CBE. “Los más afectados son los más vulnerables y esos son los ancianos y los niños”.

Torres expresó que cuando los niños tienen asma también les afecta su educación ya que muchas veces no pueden asistir a la escuela.
Cándido Casillas, 17, uno de los chicos que asiste a las juntas, dice que fue afectado por las substancias químicas que había en la primaria Tweedy, que se encuentra en la ciudad Cudahy. Ahora él sufre de asma.

CBE, localizada en la ciudad de Huntington Park, es la voz de multitudes. Ellos se han empeñado en luchar por combatir el problema de la justicia medioambiental en las áreas urbanas. Esta organización ha estado trabajando desde 1978 para ayudar a las ciudades locales y a sus comunidades. CBE trabaja directamente con ellos para poder identificar sus problemas, y juntos tratar de resolverlos.

“Vamos a tocar puertas en los vecindarios afectados, tratamos de hablar con cuanta más gente se pueda”, indicó Torres. “Lo más importante es educar a la gente sobre los diferentes dilemas que los están afectando”.

Las ciudades más contaminadas son Vernon, Huntington Park, Maywood, Bell y South Gate. Cerca de estas ciudades se encuentran instalaciones que causan contaminación y dañan la salud de las personas.

El proyecto de la planta de electricidad de Vernon, que se encontrará en las avenidas Fruitland y Boyle, está proyectada en emitir 1.7 millones de libras de contaminación y 2.8 millones de toneladas de calentamiento global al año y ocupará 27 acres en la ciudad. La planta estará localiza cerca de escuelas y residencias y se estima que causará 11 muertes al año por la contaminación que creará.

Otra ciudad que también es afectada por refinerías de petróleo es la de Wilmington. Torres dice que una de las maneras que CBE ayuda a la comunidad es al involucrar a los residentes para que directamente resuelvan los problemas que causan las refinerías de petróleo.

“Hacemos talleres y conferencias en donde informamos a la gente sobre qué es lo que les está afectando”, señaló Torres. “La intención de estos talleres son para que la gente tome liderazgo en su comunidad que no tengan que depender de organizaciones que les resuelvan sus problemas”.

Torres expresó que CBE quiere otorgar un poder a la comunidad para que ellos mismos tomen control de sus vidas y también que las conferencias les sirvan para vencer el miedo de hablar en público. Y eso ayuda construir liderazgo entre ellos mismos.

Los trabajadores de CBE se involucran con las áreas de bajos recursos porque quieren ofrecerles una mejor calidad de vida.

“No es una coincidencia que instalaciones que dañan la salud de las personas estén localizadas en áreas de bajos recursos”, mencionó Torres. “Este tipo de áreas son el blanco para colocar las instalaciones en ciudades urbanas porque ellos saben que la gente no va a hablar o pelear en contra de las compañías, y aquí es cuando viene el problema de justicia medioambiental y racismo medioambiental”, mencionó Torres.

El racismo medioambiental es un concepto que se refiere a la injusta distribución de los recursos para atacar las malas condiciones medioambientales en zonas donde viven minorías étnicas. Esto causa que el nivel de contaminación sea más alto comparado a otras ciudades. La gente que vive en este tipo de condiciones tiende a tener mayores riesgos de salud.

Además, Torres señaló que en comunidades como Beverly Hills no hay este tipo de inconvenientes y que otro problema es que en las comunidades de escasos ingresos no hay clínicas y algunos de los hospitales están cerrando.

“La gente también tiene miedo a ir al médico por su estatus migratorio. Temen a que les pregunten por sus documentos y que vayan a ser deportados”, comentó Torres. “Como el problema respiratorio es muy alto entre la gente, y a veces no tienen dinero, los dirigimos a centros donde puedan ser ayudados como el de Alianza de Long Beach. Ellos dan algunos medicamentos gratis y tienen programas para la gente con bajos ingresos.”

Acción Comunitaria para Luchar contra el Asma (CAFA por sus siglas en inglés) es un centro médico asociado con CBE. Una de las misiones de este hospital es prevenir el ausentismo en las escuelas por causa del asma que provoca la contaminación, realzar la calidad de vida y prevenir que los niños sean hospitalizados.
El asma le afecta a los estudiantes entre un 6 y un 8 por ciento, pero le afecta tres veces más a los estudiantes que viven en comunidades de bajos ingresos.

CAFA por su parte trabaja con comunidades de bajos recursos porque ellos reconocen que por el medioambiente en el que viven estas comunidades son expuestas a sufrir más de asma.

Robert Cabrales, quien trabaja para CBE como organizador de la comunidad y vive en una de las ciudades afectadas, dice que los problemas de salud más frecuentes son deficiencia de aprendizaje, sinusitis, dolores de cabeza y defectos de nacimiento. Él organiza talleres para adultos sobre justicia y racismo medioambiental.

“Les damos información de cómo la comunidad es impactada por las fábricas y cómo las escuelas son expuestas al tóxico”, explicó Cabrales.

Darryl Molina, quien también es parte de CBE, ayuda a la organización como coordinadora del programa de juventud. Este programa de CBE junto con el club del Acción Juvenil! (YA! por sus siglas en inglés) del sureste de Los Ángeles, trabajan para hacer las comunidades más vivibles.

Molina dice que al tener fábricas que contaminan, no sólo causa daños a la salud, sino que también de alguna manera la gente se siente que no tiene poder al pensar que no se puede hacer nada al respecto.

Aunque a veces es un desafío involucrar a gente con CBE, Cabrales indicó que ahora tienen aproximadamente una veintena de miembros activos que van a la organización cada semana para informarse y participar en las actividades de CBE.

Algunas de las victorias que CBE ha logrado es parar que una planta de electricidad fuera instalada en la ciudad de South Gate en el 2001. También logró que removieran la montaña que llevaron a Huntington Park después del terremoto de Northridge.

Para CBE, lo más importante es que la comunidad esté enterada de los daños que las fábricas y las plantas de contaminación causan a su salud, que se envuelva en actividades y que ellos mismos tomen liderazgo para reducir la contaminación y así resolver su situación. Por lo pronto CBE está trabajando para prevenir que la planta de electricidad de Vernon sea instalada.

Durante una junta de Pacoima Beautiful, Ángeles Trejo comparte el problema de asma que tiene su hija.

Por DIANA GARDUÑO

Ser ama de casa, madre de dos hijas e ir a la escuela para aprender inglés en las tardes es suficiente para terminar en la cama al final del día, cansada, con dolor de cabeza y mucho sueño. Sin embargo, desde hace dos años Ángeles Trejo sacrifica los pocos ratos libres y prepara la cena temprano para servir como voluntaria en una orgaanización llamada Pacoima Beautiful.

La motivación de Trejo, al igual que otras madres en Pacoima que se han involucrado en esta organización, ha sido la familia. Todas ellas conocen a personas o tienen familiares que han sido diagnosticados con problemas de salud como asma o cáncer, resultado del gran nivel de contaminación en el aire que padece la comunidad.

Estas amas de casa, esposas y madres, han decidido ser voluntarias para lograr hacer un cambio y ser las voces de una comunidad de bajos recursos que sufre y es impactada por problemas ambientales. De acuerdo a Pacoima Beautiful estas condiciones devienen del estar rodeado por tres autopistas, tener sitios tóxicos y aplicaciones industriales que complican la salud de la gente. Lo peor de todo es que las encuestas en la comunidad han determinado que el 70 por ciento de los residentes carecen de seguro médico.

Trejo decidió ser parte de Pacoima Beautiful por “El saber que como persona que vive aquí, puedo aportar un granito de arena para la comunidad, mis hijas, y las familias que sigan viviendo aquí es una satisfación”.

Desde hace dos años, Pacoima Beautiful viene trabajando con uno de los problemas más importantes en la ciudad: los camiones que manejan con frecuencia una y otra vez por todas partes cerca de lugares residenciales.

En la calle todos han sido atacados por una nube negra de humo diesel.  Probablemente estas caminando, esperando el autobús o esperando la luz para cruzar la calle, cuando pasa un camión aventando humo. Este humo no solamente es muy desagradable sino que también es peligroso para la salud, de acuerdo a Clean Air Task Force, una organización que se dedica a restaurar la limpieza del aire.

Asma y cáncer de pecho por Nema Darban/El Nuevo Sol.

Después de cuatro años de talleres científicos y evaluaciones de especialistas, el Scientific Review Panel (SRP) encontró una relación entre las emisiones diesel y los problemas de salud como asma, cáncer, neumonía, enfermedades del corazón, reducción del crecimiento de los pulmones y defectos al nacer. El estudio fue realizado en 1998.

Otro reporte realizado por el Environmental Protection Agency (EPA) en el mismo año indicó que incluso la mínima exposición a las emisiones de diesel puede ser un riesgo de enfrentar cáncer en los pulmones y problemas respiratorios.

Según Carla Truax, coordinadora de Southern California Environmental Health Sciences Center de la Universidad del Sur de California, el asma y el cáncer son enfermedades muy complicadas, pero el diesel es uno de los factores de estos problemas.

“Las emisiones de diesel son la fuente número uno en cuanto el peligro de cáncer en toda la contaminación en el aire”, dijo Traux. Desafortunadamente, los estudios realizados en la escuela Keck de medicina en USC comprueban que los más afectados son los niños, los ancianos y las personas que ya tienen problemas respiratorios, del corazón, cáncer de pulmón o fuman.

Es preocupante saber que a pesar de que uno intenta mantenerse en buena salud, comiendo cosas saludables, haciendo ejercicios, no tomando alcohol o usando drogas, el peligro esté en el aire que respiramos cada día.

De acuerdo a American Lung Association (ALA), las emisiones de diesel son una mezcla que contiene más de 450 partículas finas de diferentes, vapores, y materiales orgánicos que son tóxicos, que resultan cuando se quema el combustible diesel. Más de 40 de estas sustancias químicas han sido consideradas como contaminantes tóxicos en California.

De acuerdo al UCLA Labor Occupational Safety & Health Program (LOSH), algunos de los contaminantes tóxicos en las emisiones de diesel son monóxido de carbono, compuestos de cianuro, dióxido de sulfuro, plomo inorgánico, compuestos de mercurio, fenol y metanol.

El ALA explica que los motores diesel emiten partículas de hollín 100 veces más que los motores de gasolina con las mismas condiciones de motor. Por esta razón, los motores diesel acumulan un 26 por ciento de toda la polución que contienen las partículas en el aire al quemar el combustible y 66 por ciento, por fuentes en las carreteras.

De acuerdo a los estudios en LOSH, estas partículas finas pueden ser aspiradas y así entran a los pulmones hasta los tejidos más profundos. Estas partículas pueden durar meses o años para eliminarse del cuerpo, pero  a veces no se eliminan y se acumulan en los pulmones.

Algunos de los síntomas que la exposición de emisiones de diesel puede causar a corto plazo son enfermedades respiratorias, fatiga, irritación de los ojos, nariz y garganta, dolor de cabeza, náuseas, acidez estomacal y sentido de olfato alterado. Pero una exposición a largo plazo puede que cause enfermedades pulmonares crónicas, cáncer al pulmón y también la muerte, de acuerdo a LOSH.

La ciudad de Pacoima, como otras ciudades, tiene problemas al enfrentar las emisiones de diesel sin el conocimiento de qué es exactamente y cómo daña la salud. Pero la organización de Pacoima Beautiful  ha logrado alcanzar a las personas en la comunidad con programas para que juntos logren un cambio y mejoren el medioambiente en el que viven.

“A través de estos programas hemos enfocado la importancia de informar más a nuestra comunidad de lo que son los efectos de las emisiones de diesel”, señaló María Guzmán, coordinadora de Pacoima Beautiful.

Un grupo de madres que aprendieron acerca de las emisiones de diesel en un taller impartido por Pacoima Beautiful en la escuela Pacoima Charter, fue el principio de una batalla. La situación se convirtió todavía más importante: “A través de una encuesta nos dimos cuenta, estuvimos mirando que hay muchos niños con asma y muchas personas con cáncer”, explicó Guzmán.

Gracias a los estudios y las investigaciones hechos por Pacoima Beautiful, la situación fue más clara y más evidente. “En una investigación que hicimos, aproximadamente en 10 minutos pudimos contar hasta 200; hasta 200 camiones en menos de 10 minutos pasaban en una sola calle,” dijo Guzmán.

Fue entonces cuando Pacoima Beautiful se dio cuenta de que tener un gran número de camiones en lugares residenciales cada día era un gran peligro. “El problema de las emisiones de diesel llegó hacer una seria preocupación y uno de los dos problemas más importantes que quisimos tocar como prioridad en Pacoima”, dijo John Schillinger, profesor del Department of Environmental and Occupational Health y miembro ejecutivo de Pacoima Beautiful.

A principios del año pasado, el EPA otorgó $300,000 a Pacoima Beautiful para ayudar a atacar el gran porcentaje de emisiones de diesel, promover buenas prácticas entre conductores de autos y organizar talleres en las escuelas para informar  e involucrar a las familias.

En febrero, Pacoima Beautiful y la gente de la comunidad se sentaron con oficiales electos para conversar y llegar a un acuerdo sobre los camiones que frecuentemente manejan por las calles de la ciudad y especialmente cerca de partes residenciales para llegar a sus destinos.

Según el American Transportation Research Institute (ATRI) en California, desde este año, el máximo tiempo que un motor  puede estar encendido son cinco minutos y la multa mínima es de $300. Las sanciones pueden llegar a ser de $1.000 a $10.000. Además, la ley dice que un camión no puede estar estacionado a menos de 100 pies en zonas residenciales.

“La ley está pero los choferes por alguna razón no la están siguiendo. Batallamos para ponerlos pero no se están respetando”, comentó Guzmán.
Ahora Pacoima Beautiful está trabajando con la División de Ingeniería de Tráfico para reforzar que se respeten los letreros.

“Hace algunos meses el letrero más reciente que llegamos a poner para no admitir que pasen camiones en esa calle fue en un bloque después de Bradford donde hay muchos negocios pequeños”, dijo Schillinger.

Peter Bellin, profesor de Environmental and Occupational Health en CSUN explicó que las comunidades de bajos recursos tienen más casos de asma.

“Muchas veces las personas con bajos recursos pagan menos de renta en lugares menos deseables y terminan, por ejemplo, con bastantes autopistas, ferrocarriles y otras cosas más construidas cerca de donde vive la gente”, expresó Bellin. “Combinando la alta contaminación en el aire con todas estas cosas y el bajo acceso a cuidado médico, juntos resultan en una mala salud”.

El Clean Air Task Force publicó que en los Estados Unidos, más de 13 millones de automóviles diesel ayudan a construir nuestras ciudades, transportar comida y llevarnos al trabajo; sin embargo, también causan mucho daño al medioambiente.

En el 2007, EPA implementó regulaciones que reducen las emisiones de diesel pero solamente en nuevos automóviles con motores diesel, de acuerdo con el Clean Air Task Force. Sin embargo, los filtros de partículas combinados con ultra baja gasolina de azufre han sido encontrados como la forma de reducir emisiones partículas diesel y la contaminación del combustible diesel hasta 90 porciento.

“En primera estos cambios son caros. La solución es cambiar a motores diesel más limpios. Parte del problema es que muchos automóviles viejos están acumulando bastante de la contaminación en el aire”, comentó Bellin.

De a cuerdo a Clean Air Task Force, con las regulaciones implementadas por EPA, la reducción de emisiones de diesel pueden ser reducidas hasta un 50% en 2010, 75% en 2015 y 85% en 2020. Esto podría salvar más de 100 mil vidas entre hoy y el 2030.

Aunque estas soluciones han sido presentadas, no han sido implementadas en todas las comunidades. Lo importante es luchar para alcanzar estos cambios en la comunidad y salvar vidas. Si todos ponen su granito de arena como Trejo lo esta haciendo, tal vez estos cambios se logren mucho mas rápido: “Yo quiero llevar el conocimiento a más padres que viven aquí en mi comunidad para que todos tengan el mismo conocimiento y sepan defender a sus hijos y a sus familias en cuanto a las misiones de diesel”, concluyó Guzmán.

Ashwani Vasishth, director of the Institute for Sustainability, CSUN

By ASHWANI VASISHTH

Pollution!!! Billowing smoke stacks, belching tail pipes, the stench of chemicals, smoggy skylines—sights and sounds and smells. That’s what we think of, when we hear the word pollution. Because we are sensory creatures, first and foremost. Things are always more real to us when we can see, and touch, and hear, and feel, and taste them, than when we can’t. Abstractions are those things we can only conceive of in our mind’s eye. Reality is what’s empirical, what’s tangible, measurable.

People say, “pollution is getting better.” And it is, visibly speaking. But cancer rates are rising. Asthma is getting worse. Allergies are becoming more the norm. To the best of our knowledge, these trends are driven mostly by environmental factors. But these factors are increasingly becoming less tangible, less visible, less manifest. All trucks and buses and planes used to belch thick black smoke not so long ago. Now, visible exhaust is the exception not the norm. Has pollution gotten better? Or is it just different? Less visible. Does that make it harder to fight?

Fighting Pollution, In the Community

Environmental justice is a movement that has grown up around the fact that there is a tendency of polluting activities to locate in the very same places where poor people and people of color tend to locate themselves. Or, sometimes, at poor people live where pollution levels are higher. Why? This is partially because both poor people and polluting activities are looking for the same thing—cheap land. And partly it is the case that poor people have less political and monetary power, and are less able to oppose the location of polluting activities in their back yards, so to speak.

Community organizing is one tool that has emerged as being at least somewhat effective in combating pollution. It requires the education and the empowerment of community members, showing them why they need to care, and then showing them how they can take back some of the power that has been wrested from their control over generations of “civilization.”

But there is a problem here, one that is going to get worse with time. Pollution is becoming invisible. And out-of-sight is out-of-mind, they say. If people can’t see, smell and otherwise directly sense the pollution, will they care enough to make the phenomenal effort needed to organize protest against the status quo?

The problems we face, environmentally, are less and less about pollution that we can see and smell and taste, and more and more about pollution that can only be thought about. It’s still real, but it’s a reality that we can only grasp with our minds. This matters, because it may be harder to get folks opposed to things that we can only tell them about, but cannot actually show them.

Take ultra-fine particles, as one example. Particles with an aerodynamic diameter less than 2.5 microns (PM 2.5) are absolutely invisible to the human eye. We will fight tooth and nail against thick black smoke, and yet be relatively indifferent to PM2.5. Yet, the thick black smoke may well be less harmful to us than those teeny-tiny particles, which can get deep into our lungs, our blood stream, and make their way to every organ in our body.

Greenhouse gases, which cause climate change when they get into the upper atmosphere, such as carbon dioxide (CO2) are another example of pollution that is not directly visible to us. We must understand complex interactions and phenomena in order to become convinced of the reality of climate change. And then there are the policy issues—cap-and-trade versus carbon taxes, for instance. The idea that carbon dioxide, which we exhale and which plants inhale, is a pollutant can be a radical thought for some. So community organizing for climate change may be much more difficult than community organizing against a smelly chemical factory or a coal-fired power plant.

The Tyranny of Small Decisions

Then there is the issue of cumulative impacts. Dinky little pokes that add up—just when you’re not looking—to one massive adverse impact that never got measured as such. Like death from a thousand cuts, no one impact is really all that bad, and if the decision process on locating emitters like this are sufficiently segmented, we’d never see the cumulative impacts coming.

Decisions make at the level of the collective are aggregations, usually, of individual decisions made with one’s own version of “self-interest” in mind. What we, as individuals, care about will determine what we choose to do. But if there is not a feedback process, a loop that somehow brings us face to face with the cumulative implications of our various individual decisions before our individual decisions are actualized, we’d never see the consequences of our disparate decisions until it was too late to hit the undo button.

In the case of Los Angeles, one of the reasons the region is so heavily underinvested in public transportation is because each one of us, individually, has chosen the “convenience” of a single occupancy vehicular trip over the “inconvenience” of sharing trips with many others. The net result, of course, is that the single occupancy trips become gradually less and less convenient, but, by the time this reality comes home to roost, we’ve sucked the transit system dry of funding, and we are left with no alternatives—at least, apparently—but to keep on driving in spite of the growing levels of congestion.

Pollution, too, is subject to the laws of cumulative impact. Each single pollution source seems not to be a big deal, but, taken together, we might get a whole new instance of “cancer alley.” By the time we realize the cumulative impacts, the inertia of the status quo makes their removal that much harder.

Los Angeles International Airport and the San Pedro Port Complex of the Ports of Long Beach and Los Angeles are two other examples of facilities that have extraordinarily high adverse environmental health impacts. But we came to these levels of impact in a very gradual process of growth and of encroachment. One more truck, one more plane, one more house, and before we knew it, we have the highest rates of cancer and of respiratory ailments anywhere in the Southland.

Why are people, even today, when we CAN know better, choosing to move into close proximity to the I-710 Freeway? Because there is no visible red-flag that might viscerally warn them away. I have friends who were, in this day and age, considering buying a house near the freeway. It took a lot of discussion to “show” them why this was not a good idea. Why would a scientist, who moved recently into proximity with the freeway, and soon after saw herself and her child develop serious respiratory ailments, make the connection between location and illness, yet still continue to live in that same location?

The fight for environmental justice is made much harder, I would argue, when pollution becomes invisible, less accessible to the senses, and thus, in important ways, less “real.”

The Changing Face of Community Organizing

Conventional community organizing involves graphically showing people a problem that affects them directly and viscerally, educating them about the consequences of the problem, showing them ways to take on the dominant power structure, and then helping guide them through the maze of bureaucratic opposition to protest. Community organizing in the near-term future, on the other hand, is going to have to deal with realities where that essential first step is missing—where we cannot “show” them the problem, but can only try to convince them that it really does exist.

Put differently, the fight for environmental justice is born of passion—passion driven by outrage, by anger at patent unfairness, by revulsion and disgust at manifest instances of pollution and contamination. Community organizing is an emotional thing, driven by reactions from the heart, for all that it is grounded in the cerebral articulation of strategic activity, and fueled by knowledge and by data.

So the question is this—if we cannot see it, hear it, feel it, or smell it, is it still real to us? Can we get as passionately outraged about it? We will increasingly need to, I fear.

Ashwani Vasishth is assistant professor in the Department of Urban Studies and Planning and director of the Institute for Sustainability at California State University, Northridge. His book, Getting Humans Back Into Nature: An Ecosystem Approach to Integrative Ecological Planning, was published in 2008.

El asma y la contaminacón ambiental por Maeve Curran.

Sentado en medio de una docena de bancas en el comedor de su escuela, durante un día nublado y caliente, Joaquín Alvarado, 11, cuenta qué le pasó a uno de sus amigos mientras jugaban: “Él nomás estaba corriendo. Era muy buen corredor. Pero de repente tuvo un ataque de asma y se detuvo. Y tuvieron que darle su inhalador bien rápido para que pudiera respirar, y lo llevaron a la enfermera”, recordó Joaquín.

Casos como éste se pueden ver cada día en Los Ángeles, cuando una capa de humo y polvo, producida por la polución de los carros y las industrias, cubre la ciudad y tapa la vista con algo arenoso y amarillo.

Muy poco se puede comparar a la gran vista de Los Ángeles en una tarde de verano. Con todas las luces de cada color en desfile por las autopistas y las palmas bailando con la brisa en línea, la ciudad realmente brilla.

Pero durante la mañana, cuando todos van rumbo a sus trabajos y quehaceres, se alza la cabeza y se nota dónde termina lo azul del cielo y dónde comienza ese manto de luz sucia arriba de toda la ciudad.

Vivir entre tanta polución cada día, particularmente para niños y ancianos, puede tener serios resultados en la salud. La calidad del aire puede tener presencia en varios aspectos de la vida diaria.

La contaminación del aire junto con las partículas industriales o las emisiones de los carros causan problemas graves de respiración, incluyendo entre estos, episodios prolongados de tos, ataques de asma, y un deterioro de capacidad pulmonaria, de acuerdo con un estudio reciente de la Universidad del Sur de California.

En la ciudad de Pacoima, situada en la parte noreste del Valle de San Fernando, una mezcla de zonas industriales y áreas residenciales de bajo ingreso ha producido una localidad que sobre lleva uno de los niveles más altos de polución en el estado.

Rodeada de tres autopistas principales, dividida por la línea de ferrocarril, un pequeño aeropuerto y más de 300 establecimientos industriales, la comunidad está en alto riesgo de dificultades medioambientales.

Un ejemplo de estas graves complicaciones en Pacoima es el que sufren por lo menos seis escuelas elementarias de la ciudad que se encuentran cerca de las autopistas principales. De hecho, en algunos casos los colegios quedan directamente al lado de carreteras donde miles de carros cruzan cada día. El resultado de todas estas emisiones de carros y autobuses redunda en la salud de todos los miembros de la comunidad y representa un problema bien complicado.

“Desde que me moví a este estado, siempre me he enfermado más con el asma. Siempre he agarrado casas más cerca de las carreteras. Hace dos años no tenía ese problema”, contó Ana Cuevas, 37, madre de Joaquín, quien sufre de asma y alergias que no la dejan respirar cómodamente.

Cuevas vive en Pacoima y lleva a sus tres hijos a la primaria de Telfair Avenue, una escuela que está cerca de dos carreteras. “Ahora que vivo cerca, puedo ver el cambio. Todos los días tengo que limpiar el polvo. Lo puedes hacer así…”, explicó Cuevas, mientras pasaba su dedo al lado de la mesa, mostrando una raya cubierta en polvo. “Y todos los días es lo mismo aunque limpies. Todo eso se va para la nariz, y eso es lo que causa el asma, tanta suciedad adentro”.

“Esta área era antes terreno agrícola. Entonces cuando Pacoima se desarrolló no se hizo con el intento de construir una comunidad diseñada con escuelas y parques”, afirma Patty Ochoa, Directora de Programas en Pacoima Beautiful, una organización que se dedica a ayudar las comunidades de Pacoima en cuanto a los asuntos medioambientales.

 

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Mapa: Pablo Chávez

“¿Por qué dejamos que el desarrollo de ciudades o comunidades tome la industria o las carreteras y las pongan al lado de las casas? No lo sé. Pero sé que la investigación tiene que ver mucho con ello”, preguntó Ochoa.

Cuando la cuidad se empezó a desarrollar como tal, no había tanta investigación que asociaba las emisiones de autos y la contaminación de aire con la salud, explicó Ochoa.

“Es hasta recientemente que hemos empezado a darnos cuenta de que hay una conexión. La ciudad de Los Ángeles no tiene tanto terreno libre y [por] eso se les hace difícil a las personas a no querer usarlo. Así que ven esa propiedad vacía como una oportunidad en desarrollar algo”.

Fundada en 1996, Pacoima Beautiful es una organización bilingüe con base comunitaria y tiene la misión de proporcionar a los residentes de Pacoima educación medioambiental y asistencia legal para ayudarlos con asuntos y riesgos de salud y vivienda.

Como varios de los problemas, necesitan acción por medio del gobierno local. Pacoima Beautiful también trabaja con funcionarios para mejorar la situación de los residentes.

“Los cambios son lentos pero hacemos planes de corto plazo e intermedio”, señaló Jorge Villanueva, quien también trabaja con Pacoima Beautiful. “Y siempre es importante poder medir y alcanzar victorias pequeñas para poder motivar a las personas”.

El asma puede ser empeorado por varias razones. Por ejemplo, niños que están practicando deportes o que pasan mucho tiempo afuera haciendo ejercicio suelen tener defectos en sus pulmones y sufrir de asma más que otros.

El desarrollo propio de los pulmones mientras uno es joven es necesario para tener una vida saludable. Acorta los riesgos de infecciones cardiovasculares y reduce las dificultades respiratorias, conforme sostiene el estudio de USC.

Este problema es obviamente más pronunciado cuando las escuelas quedan cerca de las autopistas. La investigación descubrió que los niños que viven desde los 10 años a 500 metros de distancia de una carretera tienen muchas más afecciones del pulmón si los comparamos con los quien viven a 1,500 metros de una carretera, o aproximadamente una milla.

“Si los niños están usando juguetes de peluche o si van a poner piso, se puede contener el polvo. Eliminar los tapetes y poner piso liso con una superficie fácil de limpiar, o usar vinagre y aceite en vez del uso de químicos que pueden agravar el problema son buenas alternativas. Se empieza a contener los problemas del asma”, señaló Villanueva.